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CANE MINORE

Canis Minor, Canis Minoris

CMi

La costellazione del Cane Minore e la sua rappresentazione mitologica.     
Immagine: www.stellarium.org

Il Cane Minore è una delle più piccole costellazioni della volta celeste, con la sua area di183 gradi quadrati è al 71° posto per dimensioni. Sono solo due le stelle principali, Alpha e Beta, ma la prima è una stella luminosissima: è Procione, la settima stella più brillante dell’emisfero boreale. Di magnitudine 0,40, il suo nome in greco significa “prima del Cane”, dove il Cane è il Cane Maggiore e con questo appellativo si allude al fatto che sorge prima di Sirio. Procione infatti appare a est circa 40 minuti prima di Sirio. Quando anche quest’ultima è sorta, il Triangolo Invernale è al completo: Betelgeuse, Procione e Sirio dominano le notti invernali con le loro luci decise.
Procione si presenta come una stella di colore giallo come il nostro Sole e tuttavia è molto più grande. Il suo diametro è il doppio e infatti rientra nella categoria delle sub-giganti, ovvero stelle che stanno andando incontro alla fase di Gigante Rossa, come la vicina Betelgeuse. E se con Alpha Orionis condivide il destino, con Sirio condivide invece il tipo di sistema in cui si trova. Procione è una stella doppia e il suo compagno, Procione B, scoperto nel 1896 dagli astronomi californiani del Lick Observatory, è una Nana Bianca, proprio come accade per Sirio e Sirio B.
L’importanza di Procione è infine di natura storica perché è stata una delle prime stelle di cui si è scoperto il moto proprio, ossia un piccolo movimento nello spazio che ha contribuito a demolire la concezione tolemaica delle stelle fisse, distribuite sulla sfera più esterna del sistema del mondo teorizzato dall’astronomo alessandrino. Autore della rivoluzionaria scoperta fu Edmund Halley che nel 1720 poté dimostrare che Procione aveva alterato le sue coordinate spaziali, così come Sirio nel Cane Maggiore e Arturo nel Bootes. In particolare la stella Alpha del Cane Minore si sta avvicinando alla Terra e questa variazione di posizione, comunque molto piccola, fu possibile percepirla grazie alla poca distanza che ci separa dalla stella. Procione dista da noi poco più di 11 anni luce, è una delle stelle più vicine, così come lo sono Sirio a meno di 9 anni luce e Arturo a quasi 37.
Se Procione è la protagonista del Cane Minore, la stella della costellazione che però si affaccia per la prima volta nell’anno sull’orizzonte orientale è Beta CMi i primi di agosto, mentre Procione ha la sua levata eliaca alcuni giorni dopo. Dall’inizio di agosto dunque la costellazione sorge sempre prima abitando sempre più a lungo la notte. Nel mese di febbraio in particolare, la culminazione, momento migliore per l’osservazione, avviene nelle due ore che precedono la mezzanotte, come riportato in tabella.

Partendo da sud al momento del transito e andando in senso orario, le costellazioni che circondano il Cane Minore sono l'Unicorno, l'Idra, il Cancro e i Gemelli.

Le costellazioni confinanti con il Cane Minore: Unicorno, Idra, Cancro e Gemelli.
Immagine: www.stellarium.org

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