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LEPRE

Lepus, Leporis

Lep

La costellazione della Lepre e la sua rappresentazione mitologica.     
Immagine: www.stellarium.org

Esattamente sotto il gigante Orione, sta la Lepre, 290 gradi quadrati di spazio occupati da una dozzina di piccole stelle che collocano la costellazione al 51° posto per dimensioni fra le 88 complessive.
Alpha Leporis, la stella più luminosa con 2,55 magnitudini, fa la sua prima comparsa dell’anno a inizio agosto, mentre Gamma e Delta, rispettivamente di 3,55 e 3,75 magnitudini, per ultime sorgono verso metà mese.
Da quel momento la costellazione anticipa costantemente la sua levata e in gennaio la vediamo culminare insieme a Orione fra le 21.00 e le 23.00. Alpha, stella più luminosa e anche mediana della Lepre, transita a sud nei seguenti orari: 

La Lepre è una costellazione bassa, le sue fioche stelle devono brillare da là dove l’assorbimento atmosferico è maggiore e dunque ne complica il riconoscimento. Tuttavia lo stretto contatto con Orione insieme alla vicinanza a Sirio, agevolano la localizzazione della figura che, nei suoi astri più brillanti, si può considerare come l’accostamento di due trapezi, uno dei quali rettangolo. Al di sotto della congiungente Rigel-Sirio, stanno le stelle della Lepre e se si attende il passaggio al meridiano di Delta Ori, la stella più occidentale della cintura di Orione, scendendo lungo la verticale di circa 17° si cade su Alpha Leporis. Da lì in direzione ovest si sviluppa il trapezio rettangolo, mentre in direzione est quello irregolare (scaleno).

Come localizzare la costellazione della Lepre servendosi di Rigel, Sirio e/o del transito di Delta Orionis.
Immagine: www.stellarium.org

La rilevanza della costellazione risiede in un oggetto di profondo cielo catalogato da Charles Messier nella seconda metà del XVIII secolo, M79.

L’ammasso globulare M79 nella costellazione della Lepre.
Immagine: http://www.messier-objects.com/messier-79/

Si tratta di un ammasso globulare, ossia di un gruppo densissimo di stelle che per via della loro grande vicinanza, sono fortissimamente legate fra loro dalla gravità prodotta dalle loro masse e si dispongono così in una configurazione compatta come è quella della sfera. Proprio per la loro disposizione, questi ammassi sono detti globulari. Gli ammassi globulari sono oggetti antichissimi, hanno quasi l’età dell’Universo e si trovano ai confini della Via Lattea, nella regione galattica chiamata alone e la loro distanza tipica dal Sole si aggira sui 30.000 anni luce. M79 ne dista 41.000, ma ciò che è singolare è la distanza dal centro galattico di 60.000 anni luce, un valore molto elevato che porta a concludere che l’ammasso della Lepre sia extra-galattico, ovvero non si è generato nella Via Lattea ma quest’ultima lo ha strappato a una piccola galassia irregolare del Cane Maggiore per via di un’interazione tutt’ora in corso.
L’ammasso M79 ha una magnitudine apparente di 8,0, oltre quindi le possibilità umane, ma un piccolo telescopio è sufficiente per arrivare a scorgervi la luce soffusa. Si trova circa 4° a sud di Beta Leporis.

Partendo da sud al momento del transito e andando in senso orario, le costellazioni che circondano la Lepre sono il Cane Maggiore, l'Unicorno, Orione, l'Eridano, il Bulino e la Colomba. 

Le costellazioni confinanti con la Lepre: Cane Maggiore, Unicorno, Orione, Eridano, Bulino e Colomba.
Immagine: www.stellarium.org

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